les informations binaires, sur le disque sous forme de trous et de plateaux, sont récupérées par une tête de lecture.

On utilise donc un laser dont le faisceau est focalisé sur la surface du disque. Un détecteur permet de mesurer la quantité de lumière réfléchie par le disque. La tête de lecture est composé d'un laser (Light Amplification by Stimulated Emission of Radiation) émettant un faisceau lumineux et d'une cellule photoélectrique chargée de capter le rayon réfléchi. Le laser utilisé par les lecteurs de CD est un laser infrarouge (possédant une longueur d'onde de 780 nm) car il est compact et peu coûteux. Une lentille située à proximité du CD focalise le faisceau laser sur les alvéoles.

Un miroir semi réfléchissant permet à la lumière réfléchie d'atteindre la cellule photoélectrique, comme expliqué sur le schéma suivant :